Cecità da disattenzione: perché vedi solo ciò che cerchi

Ti è mai capitato di aprire tre volte il cassetto senza trovare le chiavi, e di vederle solo quando qualcuno le ha prese proprio da lì? O di accorgerti di una soluzione solo quando un collega te l'ha indicata, anche se ce l'avevi davanti da settimane? Non eri distratto. La tua attenzione era occupata altrove, e in quel momento è successo qualcosa di preciso, che la psicologia conosce bene e che ha un nome: cecità da disattenzione.

In questo articolo vediamo come funziona, perché non riguarda solo le chiavi ma anche le persone e le occasioni, e perché proprio il suo meccanismo indica la strada per cambiare. Se l'attenzione sceglie per abitudine, con un'abitudine nuova si può allenare.

Attenzione selettiva: significato ed esempi

L'attenzione selettiva è la capacità del cervello di farti notare solo una piccola parte di quello che i sensi raccolgono, lasciando fuori il resto. Ogni secondo i tuoi sensi raccolgono molte più informazioni di quante il cervello riesca a elaborare: se provasse a dare a tutto la stessa importanza, resteresti sommerso. Per questo fa una selezione continua, e quasi sempre non te ne accorgi.

Come avviene questa selezione? Il neuroscienziato italiano Maurizio Corbetta, oggi all'Università di Padova, ha descritto due modi in cui funziona l'attenzione.¹ Il primo è volontario: sei tu a decidere dove guardare, come quando cerchi un amico tra la folla in stazione. Il secondo è automatico: l'attenzione viene catturata da ciò che si fa notare da solo, come un clacson alle tue spalle. I due modi lavorano insieme, e quasi sempre funzionano bene.

Ma cosa succede quando il primo è tutto occupato da un compito? Il secondo fatica a farsi sentire, e ciò che non c'entra con quel compito può passare inosservato anche se è proprio davanti ai tuoi occhi. È lì che nasce la cecità da disattenzione.

Che cos'è la cecità da disattenzione?

La cecità da disattenzione è il non vedere qualcosa che hai davanti agli occhi, perché la tua attenzione è impegnata in altro. Capita a chiunque sia concentrato su un compito, e l'esperimento che lo mostra meglio di qualsiasi spiegazione è del 1999.

L'esperimento del gorilla invisibile: come è andato davvero

Due psicologi di Harvard, Daniel Simons e Christopher Chabris, mostrarono a un gruppo di persone un breve video.² Sullo schermo due squadre di ragazzi, una in maglia bianca e una in maglia nera, si passano dei palloni da basket. Chi guardava aveva un solo compito: contare i passaggi della squadra bianca.

Se non l'hai mai visto, fermati un attimo e provaci davvero, prima di leggere il resto: conta i passaggi della squadra in maglia bianca. Ecco il video dell'esperimento sull'attenzione selettiva, il cosiddetto «selective attention test» dal canale di Daniel Simons:

A metà video una persona travestita da gorilla entra in campo, si ferma in mezzo ai giocatori, si batte il petto ed esce. Resta sullo schermo per diversi secondi. Eppure circa metà degli spettatori non l'ha visto. Non guardava altrove: guardava proprio quel campo, ma tutta la sua attenzione era occupata a contare, e il cervello aveva lasciato fuori tutto il resto.

Ecco la cecità da disattenzione al lavoro. Non è un difetto della vista e non è semplice distrazione: è il filtro dell'attenzione che fa il suo mestiere, anche quando il suo mestiere ti fa perdere qualcosa.

Succede anche agli esperti: i radiologi e il gorilla nella TAC

Viene naturale pensare che a un occhio esperto non succeda. Nel 2013 Trafton Drew e i colleghi della Harvard Medical School hanno voluto verificarlo con 24 radiologi, i medici specializzati nel leggere le immagini diagnostiche.³ Mentre esaminavano TAC dei polmoni alla ricerca di piccoli noduli, in una delle immagini compariva la sagoma di un gorilla, circa quarantotto volte più grande di un nodulo medio. Venti radiologi su ventiquattro non l'hanno visto. E grazie a uno strumento che registrava dove si posavano i loro occhi, i ricercatori hanno scoperto che più della metà di chi non l'aveva notato ci aveva guardato proprio sopra.

I due esperimenti, messi uno accanto all'altro, dicono la stessa cosa. A decidere che cosa vediamo e che cosa ci sfugge non è quanto siamo bravi o attenti, ma il compito che abbiamo dato alla nostra attenzione. Chi contava i passaggi vedeva i passaggi. Chi cercava i noduli vedeva i noduli. Il resto, gorilla compreso, restava fuori.

Resta però una domanda. In laboratorio il compito lo danno i ricercatori. Nella vita di tutti i giorni, chi lo decide?

Perché vediamo soprattutto quello che ci aspettiamo

Il cervello lascia passare più facilmente ciò che somiglia a quello che sta già cercando. Lo ha mostrato uno studio dello stesso filone, guidato dallo psicologo Steven Most insieme allo stesso Simons.⁴ Questa volta le persone seguivano sullo schermo alcune figure bianche in movimento, ignorando quelle nere. A un tratto attraversava lo schermo un oggetto inatteso. Se era chiaro, simile alle figure che stavano seguendo, lo notavano in molti. Se era scuro, simile a quelle che dovevano ignorare, lo notavano molti meno.

Qualche anno dopo Most ha riassunto questa idea nel titolo di una ricerca: «What you see is what you set», cioè vedi ciò che hai impostato di cercare.⁵

Nel 2010 lo stesso Simons ha messo alla prova questa idea in modo molto diretto.⁶ Ha girato una nuova versione del video del gorilla e l'ha mostrata anche a persone che conoscevano già quello originale, e che quindi sapevano che il gorilla sarebbe arrivato. Stavolta, però, succedevano anche altre due cose: la tenda sullo sfondo cambiava lentamente colore, dal rosso all'oro, e un giocatore della squadra nera usciva di scena. Chi conosceva il vecchio video ha visto il gorilla, tutti. Ma meno di uno su cinque ha notato anche la tenda o il giocatore, non più di chi il video non l'aveva mai visto. Sapevano che cosa cercare, e hanno visto esattamente quello.

È un meccanismo che conosci anche fuori dal laboratorio. Quando pensi di comprare un certo modello di auto, all'improvviso ti sembra di vederlo ovunque. Le auto per strada sono le stesse di prima. È cambiato ciò che la tua attenzione cerca.

Più di un secolo prima di questi esperimenti, lo psicologo William James l'aveva intuito con una frase diventata celebre: «La mia esperienza è ciò a cui accetto di prestare attenzione».⁷ Detto in modo semplice: di tutto quello che accade in una giornata, vivi come tuo solo ciò che noti. Il resto succede, ma per te è come se non ci fosse. E vale anche nell'altra direzione. Se impari a notare qualcosa che prima ti sfuggiva, come un gesto gentile di chi ti sta vicino, quel gesto entra a far parte della tua vita, anche se c'era già.

Nella vita, però, c'è una differenza rispetto al laboratorio. Negli esperimenti il compito è esplicito: contare i passaggi, seguire le figure bianche. Il compito della tua attenzione, invece, quasi nessuno lo sceglie in modo consapevole. Lo costruiscono, con buona probabilità, le convinzioni e le esperienze di anni. Se sei convinto che in casa nessuno ti aiuti, noterai ogni tazza lasciata sul tavolo e non la sera in cui qualcuno ha steso i panni senza che glielo chiedessi. È la cecità da disattenzione di ogni giorno: non ti sfugge un gorilla, ti sfugge una parte della tua vita.

Perché il desiderio non basta: decide l'aspettativa

Un desiderio non entra nella lista solo perché lo ripeti. Il video del gorilla lo facciamo vedere anche nei nostri incontri, e uno di noi due, la prima volta, non l'ha visto. Nel Metodo Incima ci serve a spiegare una distinzione su cui lavoriamo da oltre vent'anni: quella tra ciò che desideri e ciò che ti aspetti.

Per spiegarla usiamo spesso un'immagine. Il filtro dell'attenzione funziona come un buttafuori all'ingresso di un locale, con in mano una lista: chi è sulla lista entra, chi non c'è resta fuori. Ciò che ti aspetti è scritto sulla lista. Ciò che desideri, spesso, no.

Quando vuoi cambiare qualcosa, il desiderio lo scrivi e lo ripeti: voglio essere più paziente, voglio sentirmi più sicuro al lavoro. Ma l'aspettativa, sotto, resta quella di sempre: che anche questa volta andrà come le altre. E qualcosa di simile sembra accadere anche con le aspettative, non solo con i colori dell'esperimento di Most: l'attenzione lascia passare più facilmente ciò che somiglia a quello che si aspetta. Ogni volta che perdi la pazienza lo noti, e lo registri come una conferma. La volta in cui sei rimasto calmo, invece, ti scivola via.

Su questo pesa anche il bias di conferma, una tendenza che la psicologia studia da decenni.⁸ Qui ci interessa per una ragione sola: spiega perché un'aspettativa, una volta formata, si mantiene da sé, senza che nessuno la rinforzi. Come funziona, quali forme prende e cosa si può fare, lo vediamo in un articolo a parte.

C'è poi un secondo ostacolo, che osserviamo spesso nel nostro lavoro. Di solito si prova a cambiare nei momenti in cui si è più tesi, dopo una lite o una giornata storta. E da tesi la mente si difende più di quanto si apra al nuovo.

Se non conosci questo meccanismo, l'unica spiegazione che ti resta è che il problema sia tu. Invece stai facendo quello che farebbe chiunque, con un'attenzione allenata per anni a cercare le stesse cose. Per questo una frase positiva ripetuta allo specchio, da sola, cambia poco: parla al desiderio e lascia intatta l'aspettativa.

Come la Regola degli 8 Minuti allena l'attenzione

Se l'attenzione sceglie per abitudine, la soluzione non può essere sforzarsi di vincere la cecità da disattenzione nel momento in cui serve, perché sotto pressione vince l'abitudine. Serve un allenamento che lavori sull'abitudine stessa: ogni giorno, per pochi minuti, dare all'attenzione un compito diverso da quello di sempre, esattamente come i ricercatori lo davano alle persone davanti allo schermo.

La Regola degli 8 Minuti è una pratica guidata di otto minuti, da svolgere due volte al giorno, sviluppata da Cristina Bari e Dario Perlangeli all'interno del Metodo Incima. Lavora su come pensi, come agisci e come stai con gli altri. Ogni sessione segue quattro fasi: attivazione dell'attenzione, rilassamento, ripetizione focalizzata dell'intenzione, direzione del focus.

L'ordine delle fasi ha una ragione, e alla luce degli esperimenti che abbiamo visto si capisce bene. Prima l'attenzione si attiva, poi viene il rilassamento, che toglie di mezzo un ostacolo: sotto stress si trattiene peggio quello che arriva. Solo a quel punto arriva la frase su cui hai scelto di lavorare, per esempio essere più paziente con chi ti sta vicino. E arriva con il tuo nome dentro l'audio.

Il nome non è un dettaglio. È la stessa esperienza del ristorante affollato: non distingui una parola dei tavoli vicini, ma se qualcuno dice il tuo nome ti giri prima ancora di deciderlo. È un effetto misurato in laboratorio fin dagli anni Cinquanta,⁹ e lo raccontiamo per intero in un articolo dedicato.

L'ultima fase, la direzione del focus, è il compito nuovo che dai alla tua attenzione al posto di quello di sempre. È lo stesso principio dell'esperimento di Most, applicato a un obiettivo che scegli tu. Sono due ascolti al giorno: uno al risveglio e uno subito dopo pranzo, e se dopo pranzo non ci riesci, la sera prima di dormire. Non sono orari, sono gesti che fai già, ed è per questo che funzionano: è il gesto a ricordartelo, non la buona volontà. Ripetuto così, quel compito diventa familiare, perché a renderlo automatico è la ripetizione, non la durata. L'idea della Regola è che durante la giornata l'attenzione impari a notare più facilmente ciò che riguarda quell'obiettivo, come chi contava i passaggi li vedeva senza sforzo.

Resta da capire se tutto questo regga davanti alla ricerca. L'attenzione si può allenare davvero? E bastano pochi minuti?

Come allenare l'attenzione: bastano otto minuti?

Sì, e serve meno tempo di quanto si creda. Per chi si chiede se pochi minuti possano bastare, la risposta più utile arriva da uno studio dell'Università della California a Santa Barbara. Nel 2012 lo psicologo Michael Mrazek e i suoi colleghi hanno voluto verificare una cosa molto concreta: se una persona dedica appena otto minuti ad allenare l'attenzione, cambia qualcosa subito dopo?¹⁰

Per scoprirlo hanno preso sessanta studenti e li hanno divisi in tre gruppi. Alcuni hanno passato otto minuti a seguire il respiro, cioè a tenere l'attenzione sul respiro e a riportarla lì ogni volta che si allontanava. Altri hanno passato gli stessi otto minuti a rilassarsi, altri ancora a leggere.

Subito dopo, tutti hanno affrontato lo stesso compito, volutamente noioso: sullo schermo compariva in continuazione la lettera O, e bisognava premere un tasto ogni volta; ogni tanto, di rado, compariva invece una Q, e lì bisognava trattenersi. È un compito pensato apposta per far vagare la mente. Nessuno ha chiesto ai partecipanti a cosa stessero pensando: la distrazione si legge da come rispondevano, cioè dagli errori e dai tempi di risposta irregolari. Chi aveva seguito il respiro ne ha avuti meno degli altri due gruppi. Non solo di chi aveva letto, ma anche di chi si era rilassato.

Quest'ultimo confronto è quello che conta. A fare la differenza non è stato staccare per qualche minuto, ma il tipo di esercizio: allenare l'attenzione a restare su un compito e a tornarci quando scivola via. È un lavoro molto vicino a quello che la Regola degli 8 Minuti chiede ogni giorno, e con la stessa durata.

Il numero otto, nella Regola, non viene da questo studio: ha una storia sua, che raccontiamo a parte. Qui conta solo che la ricerca abbia trovato un effetto misurabile proprio in quella misura.

Va letto per quello che dice. È un singolo studio di laboratorio, fatto su studenti, che misura l'effetto subito dopo una sola sessione. Non ha misurato la Regola degli 8 Minuti e non dice che otto minuti cambino una vita. Dice però una cosa precisa: già otto minuti hanno reso l'attenzione più stabile, almeno nel compito subito successivo. E un'attenzione stabile è la condizione per poterla dirigere dove scegli tu. La Regola aggiunge ciò che in laboratorio non c'era, cioè la ripetizione: due volte al giorno, ogni giorno.

Vedere è qualcosa che si allena

L'attenzione si comporta più come un'abilità che come un tratto fisso del carattere, e un'abilità cresce con la ripetizione più che con la forza di volontà. Molti pensano il contrario: che ci sia chi è attento e chi è distratto, e che non ci si possa fare molto. Per questo la regolarità conta più della durata, e per questo non serve saper meditare per cominciare: se ci hai già provato e ti sei fermato, ne parliamo nell'articolo Non riesco a Meditare: i 4 motivi veri (e cosa cambia).

Funziona un po' come un prato appena seminato. Nelle prime settimane non vedi niente, e viene la tentazione di pensare che non stia succedendo nulla. Ma il seme lavora anche quando non si vede, e scavare ogni giorno per controllarlo non lo fa crescere prima. Con l'attenzione è lo stesso: nei primi tempi non noti differenze, ed è proprio lì che molti smettono.

I cambiamenti, quando arrivano, si vedono fuori dalla pratica. Sei fermo al semaforo e ti accorgi dopo pochi secondi, non dopo dieci minuti, di essere tornato con la testa alla discussione di ieri. A cena ti accorgi che chi hai davanti ha qualcosa che non va, e glielo chiedi prima che debba dirtelo. Rileggendo la mail di un cliente vedi, sotto la richiesta, la domanda vera che non aveva scritto. E una sera torni a casa e la prima cosa che vedi sono i panni stesi. La tazza sul tavolo c'è ancora, ma stavolta non è lei a decidere come comincia la serata.

È la cecità da disattenzione che si riduce, un poco alla volta. Il filtro resta, perché ti serve. Ma smette di decidere da solo, e ricomincia a mostrarti anche quello che c'era già.

Domande frequenti

Prima si allena lo sguardo

Se hai letto fin qui, probabilmente ti è tornato in mente qualcosa che per anni ti è passato davanti senza che lo vedessi: un gesto, una persona, un'occasione. È il lato meno conosciuto della cecità da disattenzione. Non riguarda solo il gorilla dell'esperimento, ma tutto ciò che la nostra attenzione non è stata allenata a cercare. Nel nostro lavoro ripetiamo spesso una frase: possiamo vivere solo ciò che siamo capaci di vedere. Per questo il cambiamento comincia come uno sguardo diverso, e solo dopo diventa una scelta diversa.

Non puoi scegliere una strada che non vedi. Per questo, prima di tutto, si allena lo sguardo.

La Regola degli 8 Minuti è una pratica guidata di otto minuti, due volte al giorno, sviluppata da Cristina Bari e Dario Perlangeli all'interno del Metodo Incima. Lavora su come pensi, come agisci e come stai con gli altri.

Dario Perlangeli e Cristina Bari
Metodo Incima

Note e fonti

1. Corbetta, M., Shulman, G.L., Control of goal-directed and stimulus-driven attention in the brain, Nature Reviews Neuroscience, 2002. https://doi.org/10.1038/nrn755
2. Simons, D.J., Chabris, C.F., Gorillas in our midst: Sustained inattentional blindness for dynamic events, Perception, 1999. https://doi.org/10.1068/p281059
3. Drew, T., Võ, M.L.-H., Wolfe, J.M., The invisible gorilla strikes again: Sustained inattentional blindness in expert observers, Psychological Science, 2013. https://doi.org/10.1177/0956797613479386
4. Most, S.B., Simons, D.J., Scholl, B.J., Jimenez, R., Clifford, E., Chabris, C.F., How not to be seen: The contribution of similarity and selective ignoring to sustained inattentional blindness, Psychological Science, 2001. https://doi.org/10.1111/1467-9280.00303
5. Most, S.B., Scholl, B.J., Clifford, E.R., Simons, D.J., What you see is what you set: Sustained inattentional blindness and the capture of awareness, Psychological Review, 2005. https://doi.org/10.1037/0033-295X.112.1.217
6. Simons, D.J., Monkeying around with the gorillas in our midst: Familiarity with an inattentional-blindness task does not improve the detection of unexpected events, i-Perception, 2010. https://doi.org/10.1068/i0386
7. James, W., The Principles of Psychology, vol. 1, cap. XI «Attention», Henry Holt, 1890.
8. Nickerson, R.S., Confirmation bias: A ubiquitous phenomenon in many guises, Review of General Psychology, 1998. https://doi.org/10.1037/1089-2680.2.2.175
9. Moray, N., Attention in dichotic listening: Affective cues and the influence of instructions, Quarterly Journal of Experimental Psychology, 1959. https://doi.org/10.1080/17470215908416289
10. Mrazek, M.D., Smallwood, J., Schooler, J.W., Mindfulness and mind-wandering: Finding convergence through opposing constructs, Emotion, 2012. https://doi.org/10.1037/a0026678